余郎中的声音沉了下来，“去岁的账目拖了半年有余，至今未能厘清。如今西北战事胶着，朝廷屡次催问，兵部行文措辞一次比一次严厉。部堂大人已有明令，限期三月，必须将所有账目厘清核验无误，完成奏销！此事关乎边陲军心稳定，朝廷钱粮度支，若有半分差池或延误，你我皆担待不起。”

谢琢早已起身静听，此时目光扫过那堆厚重的卷宗，心知其中必定困难重重。但他面色沉静，并无畏难之色，向余郎中郑重一揖：“堂官放心，下官定当全力以赴，不负所托。”

余郎中见他应承得干脆，心下稍安：“有谢老弟这句话，本官便放心了。司里的人，你尽可调动，若有需要本官出面协调之事，也尽管开口。”

他拍了拍谢琢的手臂，“此事办妥，便是大功一件。万事开头难，你且先慢慢梳理，若有头绪，再行细议。”

“下官明白，谢堂官。”谢琢再次拱手。

余郎中点点头，不再多言，转身离去，步履间却似轻松了些许。

谢琢送走余郎中，当即便埋首于那座卷宗山中。他并未急于逐页细看，而是先取了总目与历年成例，于窗前静心翻阅，以求把握全局脉络。窗外的日头自东窗缓缓爬升，又渐渐西斜，在青砖地上投下长长的光影。值房内唯有纸页翻动的沙沙声。直到腹中一阵清晰的鸣响传来，他才从文书勾稽中惊觉，抬头望去，天色已是一片昏黄。

不过两三日功夫，凭借在翰林院锤炼出的缜密与对钱谷旧档的熟悉，谢琢便从那杂乱无章的文牍中，精准地揪出了两处极扎眼的关隘。

其一，在于粮草的损耗。粮米，自浙江起运，核销文书上赫然注明“路途折损并霉变”竟达三万石，损耗高达三成。而谢琢清晰记得，户部旧例及近年类似长途转运核销案卷，除非遭遇特大天灾或兵祸，损耗从未超过一成。

其二，便是军械采买的价目。数批刀剑、枪头、箭镞等铁制军器，皆由一家名为“福顺号”的商行承办，谢琢将其报价与同期京城工部采买军械的市价，乃至民间上等铁器的行市暗自比对，发现福顺号的报价平均要高出两成有余。蹊跷之处更在于，卷宗内竟寻不到任何比价、招幌或议价的记录存底，仿佛这高价是一拍即合。

谢琢心下沉吟，将相关卷宗单独抽出，以朱笔在紧要处做了细密标记，随后便起身，走向值房外堂。

他先寻到一位在专司粮储账目的老吏，客气请教。谢琢指着卷宗上那触目的损耗数字：“老先生，下官初核此卷，见这粮草损耗竟有三成之巨，远超常例。可是去岁转运途中，别有非常之故？”