谢琢端起茶盏，指腹轻触温热的盏壁，略作沉吟，方缓声道：“不瞒二哥，近日接手一桩西北军需核销案，其中确有蹊跷。”遂将粮草损耗异常、铁器供应商“福顺号”报价畸高之事，择要说了。

徐安瑾凝神听着，手指无意识地敲着桌面，忽然指节一顿，抬眼道：“福顺号……这名字我仿佛听过。”他眉心微蹙，似在记忆中搜寻，片刻后眼中锐光一闪，“是了！去年京营羽林卫换装，采买的那批新马鞍里，便有这福顺号供的货。送过去不足两月，皮裂钉落者不计其数，羽林卫那头几乎要闹将起来。可后来不知怎的，竟悄无声息了。”

他身体微微前倾，压低声音：“若我没记错，这福顺号的东家姓金。他有个妹子，许的是吏部文选司曹主事？”

谢琢颔首，茶盏在掌心徐徐转动：“正是。司内吏员亦曾隐晦提点，前任主事因查问过细，不久便调离了。”

“果然如此！”徐安瑾轻拍桌面，冷笑一声，“那曹主事官职虽不高，却掌着铨选档册，人面极熟。有这层姻亲关系在，难怪能揽下这许多油水厚的差事。”

言罢他起身踱至窗边，望着湖面沉思片刻，转身道，“温其，此事既关乎西北军需，便非寻常贪弊可比。边防重务，岂容这些蛀虫伸手？”

他走回座前，神色郑重：“我在五军都督府尚有几分薄面，可托人细查这福顺号近年与京中各衙门的往来账目，或能寻出更多脉络。你且稍待几日。”

谢琢闻言起身，拱手深揖：“如此，便多劳二哥费心周旋了。”

徐安瑾一把扶住他手臂，已恢复了素日爽朗神情：“你我之间，何须客套。”

他重新落座，举盏向谢琢一敬，笑道，“不过话说回来，你如今在户部任上，倒比昔日翰林院中更见锋芒。这是好事！来，以茶代酒，敬你此番担当。”

约莫半月后，两封信几前后脚送到了谢琢手中。

先到的那封来自西北，信封上却是秦复三子秦方允的笔迹。谢琢展信细读，这位素以爽直著称的舅兄，信中字迹遒劲，言辞间难掩激愤：

“父亲接奉手书，阅后怒极，当即命心腹彻查。因军务繁剧且事涉敏感，特命吾代笔详陈。”

信中详述，去岁由浙江司调拨、经福顺号承办的那批粮草运抵时，验收官吏便发现三成已有霉腐之气；至于铁制军械，竟有半数质地酥脆、锻造粗劣，“虽形制犹在，然触之易折，实不堪为将士手足”。

“军中闻此，群情激愤。”秦方允笔墨淋漓，“若非父亲严令弹压，并急调存粮旧械暂补，几至哗变。然训练已误，额外耗损之巨，实难计量。”

随信附来的勘验副本上，霉粮数目、劣械等第皆列分明，末处朱红关防赫然在上。信末笔锋陡然沉凝：